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    “十七年，也是衙门里老人，当知贪污朝廷赈灾粮何等下场，竟敢知法犯法？”

    青衫吏员额上冒汗道：“府台老爷，小人冤枉。小人虽只是一名小吏，但也是苍王信徒，萧王子孙，知道什么是良心。”

    “这往赈灾粮里掺沙掺土，乃是朝廷习规。若真是干干净净的白米，如何入饥民之口。小人实没有贪污啊，请府台大人明察。”

    这吏员言下之意，赈灾粮若都是白米，那官员每经手一道，就被截留一道，到灾民手中能剩下几成？

    就算这二三成，到了粥厂。但粥厂免费施粥，人人都想来吃。

    可是赈灾粮有限，官员又如何分辩哪个是饥民，哪个又不是饥民？一视同仁，那么点赈灾粮马上见底。所以有的地方官员想到办法，往赈灾粮里掺沙。真正的饥民哪里管你粥里有沙无沙，有饭吃不饿死就好，如此可以筛除掉不是饥民，来混吃混喝之人。

    话是这么说，可规矩到了最后，都成了底层官吏名正言顺贪污赈灾粮的说辞。

    苏严点头道：“看来你还实心用事。”

    青衫吏员叩头道：“为朝廷办事，小人不敢马虎。”

    苏严却道：“给本府拿一把筷子来！”

    那青衫吏员与白役闻言都是脸色剧变，纷纷道：“府台老爷饶命，饶命啊！”

    苏严不理会，府衙衙役从百姓手里收来一把筷子。

    苏严将筷子攥在手里，然后一把掷进粥锅里，但见筷子噗地一声，轻而易举地扎进‘粥’中，然后尽数浮在‘粥’上。

    吏员等无不面色如土。

    苏严冷笑道：“我不管你掺了多少沙石。但日前本府是怎么与你们县尊传话的？粥厂施粥，以筷为准。”

    “筷子浮起，人头落地！”

    听到落地二字，众吏员都是瘫倒，哭道：“府台老爷饶命，饶命啊！我等下次不敢了，不敢了。”

    一名人眼尖，正看到商丘知县往这里赶，立即道：“县尊大人，救救我等，念我们多年服侍辛苦之劳，求府尊饶我等一命啊！”

    商丘知县吕乾健听闻治下粥厂出事时，已是慢了一步，这才赶到。吕乾健虽是知县，却乃万历五年进士，首辅张四维的门生。

    吕乾健见了这要被杀头的吏员，心想此人侍奉他多年，甚得他的喜欢，他也知苏严乃极不好说话之人，但唯有硬着头皮保一保他，否则连心腹手下都保不住，在县衙里就威信全无了。

    吕乾健跪下向苏严叩头。官场上有隔一品避马，隔三品跪的规矩

    吕乾健与苏严正好差了三品。

    吕乾健向苏严道：“府台大人，此人贪污赈灾粮，本罪该万死。但请念在他县衙多年，履立功劳，允他将功折罪，暂留下这条狗命，将他革去吏员身份就好。”

    苏严听了负手道：“吕知县，你治下粥厂如此，本府还未追究你之职责。你倒是替手下求情，莫非贪污这赈灾粮乃你授意的吗？”

    吕乾健吓得浑身是汗立即道：“下官万万不敢有此心，陛下亲旨，抚台大人三令五申，不许官员贪墨赈灾粮，否则一律革职拿问，下官怎会不知。只是恳请府台大人，看在薄面……”

    苏严打断道：“吕知县，知道王法，就不要替手下请求。本府杀他，是为了保你，否则抚台大人追究起来，你让本府如何替你说话？”

    吕乾健心底大骂，什么叫三生不幸，知县附郭，这五年来他为县令，不知受了多少苏严的气，今日又是加了一道。

    吕乾健不敢再说，只能退下道：“是，府台大人。”

    至于其他府衙官员，也不敢出面替这几名吏员求情。

    之后这七人，即被拖下去，直接杖毙。

    在场之人听闻几人从惨叫，至无声，最后只看到一声声如同敲打砧板上碎肉的声音。

    尽管如此，苏严却仍未出声，衙役手里哪里敢停，众人只见到板子一上一下的起落。

    “好了，叫他们家人来领走。”苏严道了一句，当下起身来至马前。

    赞道正要高喝‘府台大人回府’时，苏严却看了一眼河滩上被押着五六十名青壮百姓，然后吩咐道：“这些刁民一律枭首示众！”

    林延潮闻声，不由脸色一变。


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